Die Stadt selbst hat etwa 100.000 Einwohner, der Kanton rund 280.000 und der Großraum immerhin circa eine Millionen. Aufgrund ihrer Lage im Valle Central, dem Zentraltal, befindet sie sich auf einer Höhe von 1.160 Meter über dem Meeresspiegel. Im Jahresmittel schwankt die Temperatur daher kaum, der Durchschnittswert liegt bei etwa 20 Grad Celsius. Nachts kann es in San José empfindlich kalt werden!

Von der Hauptstadt aus wird das Land verwaltet und auch die Fäden der Wirtschaft laufen dort zusammen. Mehrere Universitäten, sehr gute Kliniken und zahlreiche kulturelle Einrichtungen wie Museen oder das Nationaltheater befinden sich dort. Wegen dieser Vormachtstellung in nahezu allen wichtigen Bereichen des täglichen Lebens herrscht in San José immer reges Treiben, was man unter anderem am hohen Verkehrsaufkommen erkennt. Unzählige Autos, Busse und LKWs blasen nicht nur zur Hauptverkehrszeit ihre Abgase in die Luft, weshalb oft eine stickige Dunstglocke über der Metropole hängt.

Die Geschichte San Josés begann im Jahre 1736 mit der Gründung einer Kirche im Valle de Asserí. Rund um diese Kirche wurden einige Häuser gebaut, im Jahre 1751 war die Siedlung auf etwas mehr als 20 Gebäude angewachsen, die alle in der Nähe der Kirche standen. Damals war das Dorf mit dem Namen Villa Nueva de la Boca del Monte bei den Einheimischen nicht gerade beliebt, da es weder Straßen noch Wasser gab. Erst eine Zwangsumsiedlung der Einwohner des Asserí-Tals in den Ort führte zu einem nennenswerten Anstieg der Bewohnerzahl.

Als zu Beginn des 19. Jahrhunderts der Boom des Kaffeeanbaus seinen Anfang nahm, zeigte sich, wie fruchtbar der Boden rund um das unbeliebte Dorf war. Fortan wurde die Gegend zum Zentrum des neuen Wirtschaftszweiges. Bald erhielt die Stadt einen neuen Namen, man benannte sie nach dem Schutzheiligen der Gegend: San José.

Seit dem Ende des zweiten Weltkrieges wächst die Stadt unkontrolliert und scheinbar unaufhaltsam. Wie in anderen Gegenden der Erde ziehen viele Einheimische vom Land in die Stadt, weil sie sich davon eine bessere Lebensqualität erhoffen. Zeugen dieses rasanten Wachstums in den vergangenen Jahrzehnten sind teils sehr hässliche Betonklötze und mit dem Lineal auf einer Karte geplante und nach diesem stringenten Muster gebaute, schnurgerade Straßenzüge. Schmuckvolle, alte Häuser beispielsweise aus der Zeit des Kaffeeanbau-Booms sucht man im heutigen Stadtbild vielerorts leider vergebens. Allerdings sind die Stadtväter durchaus darum bemüht, San José zu verschönern. Viele Parks wurden angelegt, die wie grüne Oasen im Verkehrschaos anmuten.

Detaillierte Informationen inklusive einiger kleiner Stadtpläne finden sich beispielsweise in dem Buch "Costa Rica" aus der Serie Reise Know-how, siehe Literaturliste.